-I-
Эль-Аламейн, континент Вихада,
спорная территория, Кордова.
Нуэва-Кастилия.
11 декабря 3063 г.
-читать дальше För böveln!
Яростно чертыхаясь, Тор Йенсен вцепился в рычаги управления «ланселота», пытаясь удержать шестидесятитонную машину в вертикальном положении. Луч большого лазера испарил почти всю броню на левой ноге боевого меха – еще одно такое попадание, и «ланселот» лишится конечности. На дисплее монитора высветился силуэт обидчика, которого компьютер определил как «уотчмена». Прячась за полуразрушенными зданиями, вражеский пилот подбирался все ближе, уверенно сокращая разделявшее их расстояние. Почти не целясь, Йенсен выстрелил по нему из ППЧ, вмонтированного в грудь машины, промахнулся и быстро сменил позицию, прихрамывая на поврежденную правую ногу.
Несколько раз моргнув, чтобы стряхнуть с ресниц капавший в глаза едкий пот, Йенсен снова взглянул на монитор, пытаясь отыскать на нем вражеский боевой мех, казалось, растворившийся среди лабиринтов зданий опустевшего города. При других обстоятельствах, Тор попробовал бы нагнать противника, но вследствие повреждения скорость «ланселота» упала почти на треть, так что из этой затеи все равно ничего бы не вышло.
Видимо, придется исполнять роль подсадной утки, мрачно подумал Йенсен.
Внезапно, из-за угла ближайшего многоэтажного дома выскочил еще один противник – пятидесятитонный «ханчбэк», легкоузнаваемый по массивному угловатому корпусу и мощной автопушке АС-20, установленной на правом плече. Поймав цель, автоматическая пушка «ханчбэка» выплюнула тяжелый снаряд, но Тор каким-то чудом успел увернуться. Ударная волна от прогремевшего за спиной взрыва едва не опрокинула машину на землю, однако на этот раз ему удалось совладать с непокорной грудой шагающего железа.
Обретя устойчивость, Йенсен вытянул обе руки «ланселота», оканчивавшиеся стволами больших лазеров в сторону противника. Два тугих жгута тепловой энергии вонзились во вражескую машину, проплавив в торсе «ханчбэка» изрядные углубления. В следующую секунду, Йенсен выстрелил еще и из среднего лазера, целя в уже поврежденные участки брони. Но вражеский мехвоин не собирался отступать так просто. Огнем своих лазеров он остановил продвижение Йенсена, и вновь навел на него свою грозную автоматическую пушку. В оцепенении, Тор как завороженный смотрел на жерло тяжелого орудия, готового выплюнуть смертоносный снаряд.
Рев прыжковых двигателей заставил его очнуться. Две машины командного лэнса «троллей», «гриффин» и «феникс-хок», приземлились за спиной «ханчбэка». Ракеты и лучи разворотили тонкую заднюю броню пятидесятитонного монстра. Получив несколько серьезных повреждений, «ханчбэк» рухнул лицом вниз, вызвав своим падением небольшое землетрясение.
- Готов, - лаконично произнес Олаф Ясперс, водитель «феникс-хока». – Чертов ублюдок! Опоздай мы хотя бы на пару секунд...
- Спасибо, - переведя дух, произнес Тор.
- Не стоит благодарностей, командир, - отозвался Ясперс. – Сегодня мы тебя спасли, а завтра...
- Это не омейяд, - прервал его пилотировавший «гриффина» лейтенант Пер Йоханссон. – Ни у одной из омейядских частей нет такой эмблемы.
Опустив взгляд на металлическую тушу поверженного «ханчбэка», Йенсен убедился в правоте своего помощника. На торсе боевой машины виднелась незнакомая эмблема в виде заключенной в синий круг мускулистой руки, сжимающей старинное кремневое ружье. Чуть ниже было вытеснено название подразделения: «Мушкетеры Мастерсона».
Наемники. Видать, такие же неудачники, как и мы, раз оказались в подобной дыре, горько усмехнувшись, подумал Йенсен.
Планета Кордова входила в состав небольшого звездного скопления, известного под названием Нуэва-Кастилия. В течение двух с лишним сотен лет, населявшие скопление кастильцы и омейяды вели между собой кровавую войну с переменным успехом. В настоящий момент, кастильцы контролировали семь планет Нуэва-Кастилии, а несколько лет назад предприняли вторжение на Кордову – один из двух миров, оставшихся под контролем омейядов. Испытывая нехватку собственных сил, обе фракции принялись активно нанимать наемников, в надежде, что помощь со стороны поможет им одержать верх над противником.
Испытывавший серьезные финансовые затруднения отряд «Бешеные тролли Йенсена» подписал контракт с кастильцами при посредничестве Ганзейской Лиги и переместился на Кордову для поддержки действий Второй королевской бригады князя Анджело Бергмана.
В течение следующего года, «тролли» окунулись в нескончаемую череду набегов, рейдов и контр-рейдов, изредка перемещаясь с Вихады, где находилась их основная база, на Калатреву – другой кордовский континент, на котором велись боевые действия. За этот год наемники потеряли двух пилотов вместе с машинами – серьезные потери, учитывая изначально весьма скромные силы отряда.
Ко всему прочему, кастильцы не могли предложить своим временным союзникам ничего, кроме ремонта их поврежденных машин и скромных премиальных за боевые вылазки, которых едва хватало, чтобы сводить концы с концами. Справедливости ради следовало отметить, что год назад «тролли» находились в куда более худшем положении, поэтому Йенсен сразу ухватился за первый же подвернувшийся контракт. Однако сейчас, когда годичный срок службы «троллей» подходил к концу, Тор стал подумывать о том, чтобы еще раз попытать счастье. Во всяком случае, продлевать контракт с кастильцами он больше не собирался, несмотря на прозрачные намеки команданте Келли Вебера, заместителя князя Бергмана.
Отряд под названием «Бешеные тролли Йенсена» появился на свет в конце 3053 года, когда капитан Тор Йенсен и несколько его товарищей оставили службу в обескровленной войной с кланами Королевской армии Расальхага и отправились на Аутрич, чтобы создать собственное наемное подразделение. К сожалению, неудачи стали преследовать отряд с первых же дней его основания. Не заключив своего дебютного контракта, «тролли» откликнулись на призыв Алпина Вульфа, искавшего поддержки малоизвестных наемных подразделений в борьбе против собственного деда, прославленного лидера «Волчьих Драгун» Джейми Вульфа. В катастрофическом генеральном сражении на континенте Рем «тролли» потеряли половину своих сил, а после поражения мятежников были вынуждены покинуть Аутрич с «черной меткой» «Драгун».
Переместившись на Галатею, Йенсен в течение следующих полутора лет медленно восстанавливал отряд, пока в один прекрасный день на него не вышел человек, назвавший себя представителем некоего Звездного Лорда. Заключив контракт с таинственным Лордом, «тролли» переместились на периферийный мирок Нью-Сент-Эндрю, где кроме них обреталось еще с десяток мелких наемных подразделений, подчас с сомнительной репутацией. Спустя несколько месяцев, «троллям» поручили совершить рейд на один из миров Капелланской Конфедерации, предварительно заставив перекрасить свои мехи в цвета Рыцарей Внутренней Сферы. Налет на планету Жакомари прошел без особых проблем, однако на полпути к базе Йенсен узнал, что логово их хозяина на Нью-Сент-Эндрю было разгромлено настоящими Рыцарями, а сам Звездный Лорд – ни кто иной, как далекий потомок узурпатора Стефана Амариса.
Осознав, что путь обратно во Внутреннюю Сферу для них отныне закрыт, «тролли» отправились на Анталлос – Негодяйский Порт, известный на всю Периферию как центр нелегальной вербовки наемников. В течение недолгого времени пребывания на Анталлосе, отряд принял участие в нескольких небольших рейдах, включая и самовольный набег на гарнизонное подразделение ненавистного Клана Волка, принесший «троллям» некоторое количество клановской техники и одного «связанного», впоследствии оказавшегося бывшим членом малоизвестного во Внутренней Сфере Клана Ледяного Хеллиона.
К сожалению, вскоре «троллям» пришлось покинуть и это пристанище, после того, как новый член отряда экс-клановец Джефферсон убил в поединке одного из «Линчевателей Винсон» - полка наемников-ренегатов, управлявших самым крупным городом-государством планеты - Порт-Крином. Опасаясь мести «линчевателей», «тролли» спешно покинули Анталлос, отправившись еще дальше на Периферию.
После двух лет скитаний по малонаселенным областям Глубокой Периферии, отряд, в конце концов, прибыл на планету Брюгге – один из «открытых миров» Ганзейской Лиги, где вскоре и был заключен текущий контракт - сейчас уже подходящий к концу.
Последним заданием по контракту с кастильцами стал приказ Бергмана обеспечить поддержку Второй бригаде при штурме города Эль-Аламейн, где, по данным разведки, противник разместил крупный склад оружия и боеприпасов. Несмотря на некоторые трудности, вызванные тем, что противник задействовал дополнительные силы для обороны периметра, атака, в целом, развивалась довольно успешно. Совершив внезапный ночной рейд, «тролли» прорвали линию фронта и проникли в город, где оставались лишь горстка вражеских мехов и пехота. Оказавшись под угрозой окружения, омейядские части начали отступление на север, оставив наемников прикрывать свои тылы. Тем временем, воодушевленные успехом «троллей» кастильцы начали решительный штурм.
- Эй, командир! Взгляни туда!
Повернувшись в указную сторону, Йенсен увидел колонну кастильских танков, неторопливо выкатывавшихся на центральную площадь. Тем временем, несколько приданных им взводов пехоты начали обстрел большого административного здания, где, по-видимому, засели недобитые омейяды. Внешние микрофоны, установленные на «ланселоте», позволили капитану отчетливо слышать все звуки городского боя. Судя по всему, кастильцы уже очистили от противника нижние этажи здания – и теперь с боем пробивались наверх.
Покачав головой, Тор двинул машину вперед. В этот момент в поле зрения командира наемников появился давешний «уотчмен». Заметив опасность, вражеский пилот попытался скрыться, но «феникс-хок» Ясперса уже взмыл в воздух, чтобы отрезать ему путь к отступлению. Почувствовав охотничий азарт, Йенсен прибавил скорость, насколько это позволяла поврежденная нога «ланселота». Водитель «уотчмена» вскинул левую руку своей машины и встроенный в нее большой лазер осыпал боевой мех Йенсена россыпью ярких импульсов. Лазерные лучи нанесли некоторое повреждение броне на торсе «ланселота». Йенсен немедленно ответил огнем из своих больших лазеров. Увидев, как зашатался его противник, командир «троллей» усмехнулся. Его «ланселот» был одним из мехов старой Звездной Лиги, до сих пор использовавшихся Ком-Старом, «Словом Блейка» и кланами. Именно в случившейся два года назад стычке с подразделением дымчатых ягуаров, после гибели своего клана вставших на путь разбоя, «тролли» и захватили эту машину. Фактически, потомки генерала Керенского минимально модернизировали боевой мех, ограничившись заменой стандартных лазеров и охладителей на клановские, но и этого было достаточно, чтобы получить кое-какое преимущество над противником. Оружие кланов было гораздо мощнее и дальнобойнее, чем его внутрисферные аналоги.
Двигавшийся следом за «ланселотом» «гриффин» лейтенанта Йоханссона добавил к огню Йенсена залп своих орудий. Один из лучей угодил прямо в коленное сочленение «уотчмена». Брызнула расплавленная сталь, и вражеский мех застыл на одном месте. Затем машину резко качнуло вправо и она, проломив стену здания, некогда служившего городской мечетью, рухнула на землю. Сверху на «уотчмена» посыпались обломки полуразрушенного минарета, почти похоронив сорокатонного гиганта под грудой кирпичей. Подоспевший Ясперс тоже сделал пару выстрелов в поверженного противника, но в этом уже не было необходимости – «уотчмен» не подавал признаков жизни.
Развернув своего «ланселота», Йенсен направился в обратный путь. Лавируя между запрудившими площадь бронемашинами кастильцев, командир «троллей» краем глаза заметил яркий светящийся шар, опускавшийся на землю в паре километрах от окраины города. Проследив за ним взглядом, капитан нажал на кнопку на панели связи и отдал приказ:
- «Тролльхейм» прибыл за нами, парни! Забираем трофеи – и двигаем отсюда. Больше нам здесь делать нечего.
-II-
Новая Картахена, Кордова,
Кастильские княжества,
Нуэва-Кастилия.
13 декабря 3063 г.
Уладив последние формальности, связанные с завершением контракта, Тор Йенсен покинул стены крепости, служившей штаб-квартирой Второй кастильской бригады и направился в космопорт, туда, где «тролли» уже начинали погрузку техники на борт межпланетного челнока. Покинув Кордову, Йенсен планировал вернуться на ганзейский мир Брюгге, чтобы подыскать отряду нового нанимателя. Основная проблема состояла в том, что в Глубокой Периферии число таковых было весьма ограничено: сами ганзейцы, омейяды, кастильцы... вот, пожалуй, и все. Порой на «открытых мирах» Лиги появлялись и представители различных мелких фракций Чейнлейновых Островов, но тамошние дикие феодалы-полуварвары не вызывали у Йенсена никакого доверия.
Впрочем, нам не впервой предлагать свои услуги сомнительным личностям, напомнил себе Йенсен. Сначала Звездный Лорд, потом Вэнс Резак...
Несколько месяцев назад до ушей Тора дошли известия о том, что Комитет по Надзору и Сотрудничеству с Наемниками объявил «Бешеных троллей» в розыск, посулив награды за головы каждого члена отряда. Он не помнил точно, какие именно прегрешения вменялись им в вину: что-то вроде «злонамеренного подрыва доверия», «неуважения к международному праву», «актов пиратства» и тому подобное. В условиях Глубокой Периферии это не имело большого значения: отчаянно нуждаясь в наемных войсках, омейяды и кастильцы предпочитали закрывать глаза на подобные «мелочи», но в более цивилизованные миры Внутренней Сферы с такой репутацией путь им был заказан. Если, конечно, у кого-нибудь из «троллей» не возникнет желания предварительно отмотать срок в исправительных учреждениях одного из Наследных Государств.
Прогнав из головы невеселые мысли, Йенсен остановил аэрокар у одной из четырех массивных опор «Тролльхейма», дропшипа класса «Юнион». Наемники и космолетчики работали бок о бок уже шесть лет – со времен совместного рейда на Жакомари. После известия о том, что разношерстая армия Звездного Лорда была разгромлена Рыцарями Внутренней Сферы, команда корабля, в ту пору носившего название «Гиперион», решила присоединиться к наемникам на постоянной основе. В честь этого знаменательного события, капитан корабля Эдвард Колфилд переименовал свою посудину в «Тролльхейм», что более соответствовало скандинавской эстетике отряда, не желавшего забывать о своих этнических корнях. Довольно потрепанный, но все еще вполне надежный, «Тролльхейм» перевозил отряд Йенсена от планеты к планете, изредка обеспечивая огневую поддержку наземных операций.
Позади «Тролльхейма» стояли пять из десяти принадлежавших наемникам боевых мехов и один трофейный – «уотчмен». Вытащенный из-под груды кирпичей после окончания боя за Эль-Аламейн, «уотчмен» выглядел изрядно помятым, но Йенсен полагал, что техники «троллей» должны были вернуть его в строй за несколько дней. Две другие машины тоже имели серьезные повреждения: стоявший рядом с «уотчменом» «острок» имел несколько пробоин грудной брони, а «грейт вирм», которым управлял командир разведлэнса Говард Флеминг, лишился правой руки, вместе с установленной на ней спаренной автопушкой АС-2. Йенсен покачал головой. Второй такой пушки в арсенале «троллей» не было – скорее всего, Флемингу придется поставить на его место какую-нибудь другую орудийную установку.
Миновав машину Флеминга, Йенсен увидел, что старший техник «троллей» Николь Де Клерк ввязалась в ожесточенную перепалку с капитаном Рафаэлем Ортегой, служившим кастильским офицером связи при отряде. Чуть поодаль расположились несколько техников из ее команды. Мужчины предпочли не вмешиваться в выяснение отношений, но взгляды, которые те бросали на кастильца, не сулили тому ничего хорошего. Выругавшись про себя, Йенсен прибавил шагу, надеясь, что несдержанная на язык Де Клерк не успела наговорить лишнего.
- В чем дело, Николь?
Увидев Йенсена, женщина мгновенно умолкла, а кастилец обернулся к нему. Лицо молодого офицера пылало от возмущения.
- Какие-то проблемы, капитан?
Йенсен намеренно сделал акцент на последнем слове. Хотя формально они носили одинаковое звание, должность кастильца была ниже, фактически равняясь лейтенантской, так как в Кастильских княжествах капитаны командовали лэнсами, а не ротами.
- Проблема в этом «уотчмене», капитан Йенсен, - ответил Ортега, немного поубавив пыл. – Ваш техник заявляет, что вы забираете его с собой.
- Так и есть, - кивнул Тор. – А в чем дело?
Ортега побагровел.
- Тогда позвольте напомнить вам, что, согласно контракту, вся боевая техника омейядов захваченная в качестве трофеев вашим отрядом принадлежит его высочеству, королю Кастилии Жозефу Нойе. Следовательно...
- Следовательно, я не вижу никаких причин для претензий, - прервал его Йенсен. – Этот мех принадлежал не омейядам, а отряду наемников «Мушкетеры Мастерсона». Так как «Мушкетеры» не являются военным подразделением Халифата, то мы имеем полное право оставить «уотчмена» себе.
- Но...
- Думаю, что правительство Ганзейской Лиги, послужившее посредником при заключении того самого контракта, на который вы ссылаетесь, будет целиком и полностью на нашей стороне.
От взгляда Йенсена не укрылось, как сжал кулаки его оппонент, тем не менее, Ортеге удалось сохранить внешнее спокойствие.
Командир наемников решил слегка подсластить пилюлю.
- С другой стороны, в бою в Эль-Аламейне нами был захвачен еще один мех «Мушкетеров», а именно «ханчбэк», которого мы добровольно передаем его светлости князю Бергману. Нам он все равно без надобности – слишком медленный.
Тут Йенсен слегка покривил душой. На самом деле, он бы с удовольствием оставил себе и «ханчбэка», несмотря на то, что он не вписывался в привычную скоростную стилистику отряда – абсолютно все мехи «троллей» могли развивать скорость в восемьдесят километров в час и более. С другой стороны, во время боя «ханчбэк» был изрядно раскурочен и на его восстановление потребовались бы время и деньги. Да и слишком уж злить кастильцев было рискованно – князь Анджело Бергман имел репутацию человека непредсказуемого. Поэтому, решение отдать «ханчбэка» выглядело вполне разумным компромиссом.
Кивнув головой, Ортега молча развернулся и направился к ожидавшей его машине, сопровождаемый сдавленными смешками техников. Даже на обычно хмуром лице Николь Де Клерк появилось некоторое подобие улыбки.
- Благодарю вас, капитан. Я бы не выдержала, если бы «уотчмен» достался этим кастильским засранцам!
- Техник Де Клерк, - с притворной строгостью сказал Тор. – Вы не можете говорить о наших бывших нанимателях в таком тоне!
Николь непринужденно рассмеялась, невольно заразив и Йенсена. Окончательно расслабившись, женщина сдвинула кепку и направилась к своей команде, чтобы отдать необходимые распоряжения. Спустя минуту, к Йенсену присоединилось несколько мехвоинов- «троллей» во главе с лейтенантом Йоханссоном. Они перевели взгляд с Йенсена на фигуру удаляющегося кастильца, а затем на веселящихся техников, молча ожидая разъяснений.
- «Уотчмен» остается у нас, - сказал Тор. – Только что у меня состоялся небольшой разговор с мистером Ортегой по этому вопросу.
- Это хорошая новость, черт возьми! – гаркнул Гуннар «Гуги» Ольсен, водитель «вульверайна». Словно в усиление сказанного, великан хлопнул кулаком правой руки по ладони левой.
- А если мы найдем к нему еще и пилота, то будет вообще замечательно, - проворчал еще один «тролль» - Джозеф Тайлер.
- На этот счет не беспокойся – Брюгге – это, конечно, не Аутрич и не Галатея, но такого добра и там в избытке, - хмыкнул Ольсен.
- Мы не станем брать в отряд кого попало, - возразил ему Тор. – В крайнем случае, можно оставить «уотчмена» в качестве резервного меха – на тот случай, если кто-то потеряет свою машину в бою. А о пополнении отряда задумаемся, когда получим новый контракт. Будет контракт – будут и желающие вступить в наши ряды.
«Тролли» закивали головами, соглашаясь со своим командиром.
- Кстати, о контракте, - на губах Йоханссона появилась таинственная улыбка. – Ты узнаешь этот челнок, Тор?
Йенсен посмотрел в указанную сторону. В космопорту Новой Картахены стояло пять дропшипов: их собственный «Тролльхейм», три кастильских военных корабля во главе с «Балеаресом», на котором держал свой штандарт командующий королевским флотом адмирал дон Хулио Ибаньез, и еще один – судя по всему, ганзейский торговец.
Тор нахмурился. Еще утром его тут не было.
- Честно говоря – не очень. По мне - так все ганзейские троговые корабли похожи друг на друга, как две капли воды.
- Это «Пестрая корова», - подсказал Йоханссон. – Корабль нашего старого знакомого Кузьмы Губина.
-III-
Новая Картахена, Кордова,
Кастильские княжества,
Нуэва-Кастилия.
13 декабря 3063 г.
- Goddag, herr kapten! – радостно произнес посетитель, едва переступив порог кают-компании «Тролльхейма». – Vilken overraskning!
- И вам доброго дня, почтенный негоциант, - слегка поморщившись, ответил на приветствие Йенсен. – Вижу, вы делаете заметные успехи в изучении шведского... Во всяком случае, ваш славянский акцент уже почти не режет слух.
Коротко хохотнув, ганзеец уселся в предложенное кресло. Кузьма Губин был высоким плотным человеком лет пятидесяти, со смуглой кожей и окладистой черной с проседью бородой. Как и во время их первой встречи на Анталлосе четыре года назад, купец был облачен в длиннополую коричневую фофудью, отороченную мехом бобруйской нахухоли, что было довольно неуместным выбором, учитывая жаркий климат Вихады. Впрочем, насколько было известно Йенсену, подобные одеяния являлись у новгородских торговцев неким наглядным символом достатка их владельца; да и не мог он представить себе этого бородатого детину в майке и в шортах.
Откинувшись на спинку кресла, Йенсен с улыбкой наблюдал, как дородный купец вытирает со лба выступившую испарину.
- Итак, господин Губин, дела торговые занесли вас и на Кордову?
- Дела торговые? Хм... Можно сказать и так, - осторожно начал купец, - убирая в карман измятый носовой платок. – Оружие нужно всем, и омейядам с кастильцами – в том числе.
- И вы, конечно же, охотно продаете его и тем и другим, - усмехнулся Йенсен.
Губин подарил ему укоризненный взгляд.
- Да, именно так. Буквально вчера я еще был в Джеб-Эль-Тимуре, на территории омейядов, а сейчас вот здесь... Впрочем, большинство торговцев Ганзы, ведущих дела в Нуэва-Кастилии, поступают аналогичным образом. Нам нет особого дела до того, кто здесь прав, а кто виноват.
Йенсен молча кивнул. Ганзейская Лига была, своего рода, торговой империей Глубокой Периферии, ревностно отстаивающей свои интересы от посягательства чужаков. В число означенных интересов входила и монополия Ганзы на торговлю с Нуэва-Кастилией; впрочем, справедливости ради, следовало отметить, что никто из других крупных политических игроков, за исключением, разве что, Клана Алмазной Акулы, и не пытался оспорить торговую гегемонию ганзейцев в этой области космического пространства.
- Ведь вы тоже воюете не за тех, кто прав, а за тех, кто больше платит, не так ли, капитан?
- Не совсем так, но не будем углубляться в софистику. Ведь вас привело сюда какое-то дело?
- Чем мне нравятся наемники, так это своей прямолинейностью, - густая борода Губина растянулась в некоем подобии улыбки. – Не то, что эти хитрожопые чурки из Хорезма, которые вечно ходят вокруг да около... Да, капитан, у меня есть к вам одно дело. Причем, очень важное дело.
Поднявшись с кресла, Йенсен достал из бара бутылку астурийского вина. Наполнив бокалы, он протянул один из них Губину и вернулся на место.
- У ваших «троллей» заканчивается контракт, насколько мне известно?..
- Уже закончился, если быть точным, - поправил его Тор. - Мы планируем вернуться на Брюгге, чтобы подыскать нового нанимателя.
- Возможно, я смогу вам помочь...
Йенсен изогнул бровь, ожидая продолжения.
- Дело в том, капитан, что мне срочно нужен опытный отряд наемников с заслуживающим доверия командиром, но у меня нет времени на то, чтобы месяц –другой торчать на открытых мирах в поисках подходящего подразделения. А так как мы с вами знакомы еще по Анталлосу...
- Вы хотите предложить нам частный контракт? – удивился Тор. – Это ведь недешевое удовольствие.
- Согласен. Но если я в самое ближайшее время не приму экстренных мер по защите своего имущества, то вскоре могу потерять гораздо больше.
Йенсен задумался. В торговых кругах Ганзы Кузьма Губин был известен, как человек, считающий каждую С-банкноту, и если уж он готов раскошелиться, чтобы приобрести отряд наемников – значит, на то есть очень веская причина. Куда более веская, чем простая охрана объекта или даже сопровождение торговых караванов через неспокойные области Периферии.
- А нельзя ли поподробнее?
- Извольте, - пригубив из своего бокала, торговец скрестил руки на объемном животе. – В последние восемь месяцев, я и несколько моих торговых партнеров понесли колоссальные убытки из-за налетов ранее неизвестной пиратской банды, действующей в зоне ответственности РОС - четыре. Торговые представительства моей семьи на Саффолке, Лиссабоне и, совсем недавно, на Хальтерне были полностью уничтожены... Но это еще не все, - быстро проговорил купец, не дав Йенсену вставить свой комментарий. – Действия этих пиратов, их стремительность, неуловимость и подозрительное знание когда, где и какие цели атаковать наводят меня на нехорошие размышления. Вполне возможно, что у пиратов есть высокопоставленный осведомитель в Ганзейской Лиге, который предоставляет им необходимую информацию.
- Вот как? Интересно... А что предпринимает это ваше РОС – четыре для противодействия пиратам?
- В том то и дело, что их регулярно проводимые «антипиратские акции», кажется, не приносят абсолютно никаких результатов! То есть, капитан-генерал Мальдун постоянно докладывает Совету на Бремене об очередной уничтоженной банде, но число пиратских атак от этого нисколько не уменьшается. Я не могу судить о компетентности командующего, но, похоже, что все это время он ищет или не тех, или не там.
Переведя дух, Кузьма Губин сделал еще глоток вина и замолчал, ожидая вопросов, однако Йенсену потребовалось некоторое время для переваривания вылитого на него новгородцем потока информации. Римвардные области Ганзейской Лиги, обороняемые РОС -4, были известны как район сосредоточения пиратской активности. Конечно, тамошние разбойнички ни числом, ни отмороженностью не шли ни в какое сравнение с теми, что действовали в Периферии Ближней, но количество этих банд в последнее время неуклонно росло. Попадались среди них и особо экзотические экземпляры, вроде вставших на путь пиратства клановцев-ренегатов, с которыми «троллям» однажды уже приходилось встречаться, но большинство имели более традиционное происхождение – из числа нарушивших контракт наемников или солдат-дезертиров, не пожелавших «положить свою жизнь на алтарь победы».
- Вот такие дела, капитан, - наконец, прервал затянувшееся молчание купец.
- Насколько я понимаю, вы хотите, чтобы «тролли» занялись этими пиратами?
- Нет. Я хочу, чтобы вы защитили от посягательства мои владения на Новгороде, а ловлей пиратов пусть занимаются Мальдун и его люди.
- А почему вы уверены, что следующей целью пиратов будет именно Новгород? – поинтересовался Тор.
- Считайте это профессиональной интуицией опытного торговца, - невесело усмехнулся Губин. – Новгород ведь моя родина, поэтому две трети финансовых активов моей семьи расположено именно там. Кроме того, он расположен на самом краю Ганзейской Лиги, в двух прыжках от ближайшего гарнизона РОС – четыре. Как вы думаете – пираты оставят без внимания такой куш?
- Думаю, нет, - ответил Йенсен. – Тем более, если, действительно, у них есть реальная возможность получить сразу и много при минимальном риске.
Удовлетворившись ответом, купец склонился над столиком.
- Итак, вы принимаете мое предложение, капитан?
- Не так быстро, Кузьма Николаевич, - покачал головой Йенсен. – Сначала мне нужно обсудить это с моими людьми.
- Понимаю. Сколько вам нужно времени для принятия решения?
- Отлет с Кордовы назначен на завтра. Так что, в течение двадцати четырех стандартных часов, я дам вам ответ.
Эль-Аламейн, континент Вихада,
спорная территория, Кордова.
Нуэва-Кастилия.
11 декабря 3063 г.
-читать дальше För böveln!
Яростно чертыхаясь, Тор Йенсен вцепился в рычаги управления «ланселота», пытаясь удержать шестидесятитонную машину в вертикальном положении. Луч большого лазера испарил почти всю броню на левой ноге боевого меха – еще одно такое попадание, и «ланселот» лишится конечности. На дисплее монитора высветился силуэт обидчика, которого компьютер определил как «уотчмена». Прячась за полуразрушенными зданиями, вражеский пилот подбирался все ближе, уверенно сокращая разделявшее их расстояние. Почти не целясь, Йенсен выстрелил по нему из ППЧ, вмонтированного в грудь машины, промахнулся и быстро сменил позицию, прихрамывая на поврежденную правую ногу.
Несколько раз моргнув, чтобы стряхнуть с ресниц капавший в глаза едкий пот, Йенсен снова взглянул на монитор, пытаясь отыскать на нем вражеский боевой мех, казалось, растворившийся среди лабиринтов зданий опустевшего города. При других обстоятельствах, Тор попробовал бы нагнать противника, но вследствие повреждения скорость «ланселота» упала почти на треть, так что из этой затеи все равно ничего бы не вышло.
Видимо, придется исполнять роль подсадной утки, мрачно подумал Йенсен.
Внезапно, из-за угла ближайшего многоэтажного дома выскочил еще один противник – пятидесятитонный «ханчбэк», легкоузнаваемый по массивному угловатому корпусу и мощной автопушке АС-20, установленной на правом плече. Поймав цель, автоматическая пушка «ханчбэка» выплюнула тяжелый снаряд, но Тор каким-то чудом успел увернуться. Ударная волна от прогремевшего за спиной взрыва едва не опрокинула машину на землю, однако на этот раз ему удалось совладать с непокорной грудой шагающего железа.
Обретя устойчивость, Йенсен вытянул обе руки «ланселота», оканчивавшиеся стволами больших лазеров в сторону противника. Два тугих жгута тепловой энергии вонзились во вражескую машину, проплавив в торсе «ханчбэка» изрядные углубления. В следующую секунду, Йенсен выстрелил еще и из среднего лазера, целя в уже поврежденные участки брони. Но вражеский мехвоин не собирался отступать так просто. Огнем своих лазеров он остановил продвижение Йенсена, и вновь навел на него свою грозную автоматическую пушку. В оцепенении, Тор как завороженный смотрел на жерло тяжелого орудия, готового выплюнуть смертоносный снаряд.
Рев прыжковых двигателей заставил его очнуться. Две машины командного лэнса «троллей», «гриффин» и «феникс-хок», приземлились за спиной «ханчбэка». Ракеты и лучи разворотили тонкую заднюю броню пятидесятитонного монстра. Получив несколько серьезных повреждений, «ханчбэк» рухнул лицом вниз, вызвав своим падением небольшое землетрясение.
- Готов, - лаконично произнес Олаф Ясперс, водитель «феникс-хока». – Чертов ублюдок! Опоздай мы хотя бы на пару секунд...
- Спасибо, - переведя дух, произнес Тор.
- Не стоит благодарностей, командир, - отозвался Ясперс. – Сегодня мы тебя спасли, а завтра...
- Это не омейяд, - прервал его пилотировавший «гриффина» лейтенант Пер Йоханссон. – Ни у одной из омейядских частей нет такой эмблемы.
Опустив взгляд на металлическую тушу поверженного «ханчбэка», Йенсен убедился в правоте своего помощника. На торсе боевой машины виднелась незнакомая эмблема в виде заключенной в синий круг мускулистой руки, сжимающей старинное кремневое ружье. Чуть ниже было вытеснено название подразделения: «Мушкетеры Мастерсона».
Наемники. Видать, такие же неудачники, как и мы, раз оказались в подобной дыре, горько усмехнувшись, подумал Йенсен.
Планета Кордова входила в состав небольшого звездного скопления, известного под названием Нуэва-Кастилия. В течение двух с лишним сотен лет, населявшие скопление кастильцы и омейяды вели между собой кровавую войну с переменным успехом. В настоящий момент, кастильцы контролировали семь планет Нуэва-Кастилии, а несколько лет назад предприняли вторжение на Кордову – один из двух миров, оставшихся под контролем омейядов. Испытывая нехватку собственных сил, обе фракции принялись активно нанимать наемников, в надежде, что помощь со стороны поможет им одержать верх над противником.
Испытывавший серьезные финансовые затруднения отряд «Бешеные тролли Йенсена» подписал контракт с кастильцами при посредничестве Ганзейской Лиги и переместился на Кордову для поддержки действий Второй королевской бригады князя Анджело Бергмана.
В течение следующего года, «тролли» окунулись в нескончаемую череду набегов, рейдов и контр-рейдов, изредка перемещаясь с Вихады, где находилась их основная база, на Калатреву – другой кордовский континент, на котором велись боевые действия. За этот год наемники потеряли двух пилотов вместе с машинами – серьезные потери, учитывая изначально весьма скромные силы отряда.
Ко всему прочему, кастильцы не могли предложить своим временным союзникам ничего, кроме ремонта их поврежденных машин и скромных премиальных за боевые вылазки, которых едва хватало, чтобы сводить концы с концами. Справедливости ради следовало отметить, что год назад «тролли» находились в куда более худшем положении, поэтому Йенсен сразу ухватился за первый же подвернувшийся контракт. Однако сейчас, когда годичный срок службы «троллей» подходил к концу, Тор стал подумывать о том, чтобы еще раз попытать счастье. Во всяком случае, продлевать контракт с кастильцами он больше не собирался, несмотря на прозрачные намеки команданте Келли Вебера, заместителя князя Бергмана.
Отряд под названием «Бешеные тролли Йенсена» появился на свет в конце 3053 года, когда капитан Тор Йенсен и несколько его товарищей оставили службу в обескровленной войной с кланами Королевской армии Расальхага и отправились на Аутрич, чтобы создать собственное наемное подразделение. К сожалению, неудачи стали преследовать отряд с первых же дней его основания. Не заключив своего дебютного контракта, «тролли» откликнулись на призыв Алпина Вульфа, искавшего поддержки малоизвестных наемных подразделений в борьбе против собственного деда, прославленного лидера «Волчьих Драгун» Джейми Вульфа. В катастрофическом генеральном сражении на континенте Рем «тролли» потеряли половину своих сил, а после поражения мятежников были вынуждены покинуть Аутрич с «черной меткой» «Драгун».
Переместившись на Галатею, Йенсен в течение следующих полутора лет медленно восстанавливал отряд, пока в один прекрасный день на него не вышел человек, назвавший себя представителем некоего Звездного Лорда. Заключив контракт с таинственным Лордом, «тролли» переместились на периферийный мирок Нью-Сент-Эндрю, где кроме них обреталось еще с десяток мелких наемных подразделений, подчас с сомнительной репутацией. Спустя несколько месяцев, «троллям» поручили совершить рейд на один из миров Капелланской Конфедерации, предварительно заставив перекрасить свои мехи в цвета Рыцарей Внутренней Сферы. Налет на планету Жакомари прошел без особых проблем, однако на полпути к базе Йенсен узнал, что логово их хозяина на Нью-Сент-Эндрю было разгромлено настоящими Рыцарями, а сам Звездный Лорд – ни кто иной, как далекий потомок узурпатора Стефана Амариса.
Осознав, что путь обратно во Внутреннюю Сферу для них отныне закрыт, «тролли» отправились на Анталлос – Негодяйский Порт, известный на всю Периферию как центр нелегальной вербовки наемников. В течение недолгого времени пребывания на Анталлосе, отряд принял участие в нескольких небольших рейдах, включая и самовольный набег на гарнизонное подразделение ненавистного Клана Волка, принесший «троллям» некоторое количество клановской техники и одного «связанного», впоследствии оказавшегося бывшим членом малоизвестного во Внутренней Сфере Клана Ледяного Хеллиона.
К сожалению, вскоре «троллям» пришлось покинуть и это пристанище, после того, как новый член отряда экс-клановец Джефферсон убил в поединке одного из «Линчевателей Винсон» - полка наемников-ренегатов, управлявших самым крупным городом-государством планеты - Порт-Крином. Опасаясь мести «линчевателей», «тролли» спешно покинули Анталлос, отправившись еще дальше на Периферию.
После двух лет скитаний по малонаселенным областям Глубокой Периферии, отряд, в конце концов, прибыл на планету Брюгге – один из «открытых миров» Ганзейской Лиги, где вскоре и был заключен текущий контракт - сейчас уже подходящий к концу.
Последним заданием по контракту с кастильцами стал приказ Бергмана обеспечить поддержку Второй бригаде при штурме города Эль-Аламейн, где, по данным разведки, противник разместил крупный склад оружия и боеприпасов. Несмотря на некоторые трудности, вызванные тем, что противник задействовал дополнительные силы для обороны периметра, атака, в целом, развивалась довольно успешно. Совершив внезапный ночной рейд, «тролли» прорвали линию фронта и проникли в город, где оставались лишь горстка вражеских мехов и пехота. Оказавшись под угрозой окружения, омейядские части начали отступление на север, оставив наемников прикрывать свои тылы. Тем временем, воодушевленные успехом «троллей» кастильцы начали решительный штурм.
- Эй, командир! Взгляни туда!
Повернувшись в указную сторону, Йенсен увидел колонну кастильских танков, неторопливо выкатывавшихся на центральную площадь. Тем временем, несколько приданных им взводов пехоты начали обстрел большого административного здания, где, по-видимому, засели недобитые омейяды. Внешние микрофоны, установленные на «ланселоте», позволили капитану отчетливо слышать все звуки городского боя. Судя по всему, кастильцы уже очистили от противника нижние этажи здания – и теперь с боем пробивались наверх.
Покачав головой, Тор двинул машину вперед. В этот момент в поле зрения командира наемников появился давешний «уотчмен». Заметив опасность, вражеский пилот попытался скрыться, но «феникс-хок» Ясперса уже взмыл в воздух, чтобы отрезать ему путь к отступлению. Почувствовав охотничий азарт, Йенсен прибавил скорость, насколько это позволяла поврежденная нога «ланселота». Водитель «уотчмена» вскинул левую руку своей машины и встроенный в нее большой лазер осыпал боевой мех Йенсена россыпью ярких импульсов. Лазерные лучи нанесли некоторое повреждение броне на торсе «ланселота». Йенсен немедленно ответил огнем из своих больших лазеров. Увидев, как зашатался его противник, командир «троллей» усмехнулся. Его «ланселот» был одним из мехов старой Звездной Лиги, до сих пор использовавшихся Ком-Старом, «Словом Блейка» и кланами. Именно в случившейся два года назад стычке с подразделением дымчатых ягуаров, после гибели своего клана вставших на путь разбоя, «тролли» и захватили эту машину. Фактически, потомки генерала Керенского минимально модернизировали боевой мех, ограничившись заменой стандартных лазеров и охладителей на клановские, но и этого было достаточно, чтобы получить кое-какое преимущество над противником. Оружие кланов было гораздо мощнее и дальнобойнее, чем его внутрисферные аналоги.
Двигавшийся следом за «ланселотом» «гриффин» лейтенанта Йоханссона добавил к огню Йенсена залп своих орудий. Один из лучей угодил прямо в коленное сочленение «уотчмена». Брызнула расплавленная сталь, и вражеский мех застыл на одном месте. Затем машину резко качнуло вправо и она, проломив стену здания, некогда служившего городской мечетью, рухнула на землю. Сверху на «уотчмена» посыпались обломки полуразрушенного минарета, почти похоронив сорокатонного гиганта под грудой кирпичей. Подоспевший Ясперс тоже сделал пару выстрелов в поверженного противника, но в этом уже не было необходимости – «уотчмен» не подавал признаков жизни.
Развернув своего «ланселота», Йенсен направился в обратный путь. Лавируя между запрудившими площадь бронемашинами кастильцев, командир «троллей» краем глаза заметил яркий светящийся шар, опускавшийся на землю в паре километрах от окраины города. Проследив за ним взглядом, капитан нажал на кнопку на панели связи и отдал приказ:
- «Тролльхейм» прибыл за нами, парни! Забираем трофеи – и двигаем отсюда. Больше нам здесь делать нечего.
-II-
Новая Картахена, Кордова,
Кастильские княжества,
Нуэва-Кастилия.
13 декабря 3063 г.
Уладив последние формальности, связанные с завершением контракта, Тор Йенсен покинул стены крепости, служившей штаб-квартирой Второй кастильской бригады и направился в космопорт, туда, где «тролли» уже начинали погрузку техники на борт межпланетного челнока. Покинув Кордову, Йенсен планировал вернуться на ганзейский мир Брюгге, чтобы подыскать отряду нового нанимателя. Основная проблема состояла в том, что в Глубокой Периферии число таковых было весьма ограничено: сами ганзейцы, омейяды, кастильцы... вот, пожалуй, и все. Порой на «открытых мирах» Лиги появлялись и представители различных мелких фракций Чейнлейновых Островов, но тамошние дикие феодалы-полуварвары не вызывали у Йенсена никакого доверия.
Впрочем, нам не впервой предлагать свои услуги сомнительным личностям, напомнил себе Йенсен. Сначала Звездный Лорд, потом Вэнс Резак...
Несколько месяцев назад до ушей Тора дошли известия о том, что Комитет по Надзору и Сотрудничеству с Наемниками объявил «Бешеных троллей» в розыск, посулив награды за головы каждого члена отряда. Он не помнил точно, какие именно прегрешения вменялись им в вину: что-то вроде «злонамеренного подрыва доверия», «неуважения к международному праву», «актов пиратства» и тому подобное. В условиях Глубокой Периферии это не имело большого значения: отчаянно нуждаясь в наемных войсках, омейяды и кастильцы предпочитали закрывать глаза на подобные «мелочи», но в более цивилизованные миры Внутренней Сферы с такой репутацией путь им был заказан. Если, конечно, у кого-нибудь из «троллей» не возникнет желания предварительно отмотать срок в исправительных учреждениях одного из Наследных Государств.
Прогнав из головы невеселые мысли, Йенсен остановил аэрокар у одной из четырех массивных опор «Тролльхейма», дропшипа класса «Юнион». Наемники и космолетчики работали бок о бок уже шесть лет – со времен совместного рейда на Жакомари. После известия о том, что разношерстая армия Звездного Лорда была разгромлена Рыцарями Внутренней Сферы, команда корабля, в ту пору носившего название «Гиперион», решила присоединиться к наемникам на постоянной основе. В честь этого знаменательного события, капитан корабля Эдвард Колфилд переименовал свою посудину в «Тролльхейм», что более соответствовало скандинавской эстетике отряда, не желавшего забывать о своих этнических корнях. Довольно потрепанный, но все еще вполне надежный, «Тролльхейм» перевозил отряд Йенсена от планеты к планете, изредка обеспечивая огневую поддержку наземных операций.
Позади «Тролльхейма» стояли пять из десяти принадлежавших наемникам боевых мехов и один трофейный – «уотчмен». Вытащенный из-под груды кирпичей после окончания боя за Эль-Аламейн, «уотчмен» выглядел изрядно помятым, но Йенсен полагал, что техники «троллей» должны были вернуть его в строй за несколько дней. Две другие машины тоже имели серьезные повреждения: стоявший рядом с «уотчменом» «острок» имел несколько пробоин грудной брони, а «грейт вирм», которым управлял командир разведлэнса Говард Флеминг, лишился правой руки, вместе с установленной на ней спаренной автопушкой АС-2. Йенсен покачал головой. Второй такой пушки в арсенале «троллей» не было – скорее всего, Флемингу придется поставить на его место какую-нибудь другую орудийную установку.
Миновав машину Флеминга, Йенсен увидел, что старший техник «троллей» Николь Де Клерк ввязалась в ожесточенную перепалку с капитаном Рафаэлем Ортегой, служившим кастильским офицером связи при отряде. Чуть поодаль расположились несколько техников из ее команды. Мужчины предпочли не вмешиваться в выяснение отношений, но взгляды, которые те бросали на кастильца, не сулили тому ничего хорошего. Выругавшись про себя, Йенсен прибавил шагу, надеясь, что несдержанная на язык Де Клерк не успела наговорить лишнего.
- В чем дело, Николь?
Увидев Йенсена, женщина мгновенно умолкла, а кастилец обернулся к нему. Лицо молодого офицера пылало от возмущения.
- Какие-то проблемы, капитан?
Йенсен намеренно сделал акцент на последнем слове. Хотя формально они носили одинаковое звание, должность кастильца была ниже, фактически равняясь лейтенантской, так как в Кастильских княжествах капитаны командовали лэнсами, а не ротами.
- Проблема в этом «уотчмене», капитан Йенсен, - ответил Ортега, немного поубавив пыл. – Ваш техник заявляет, что вы забираете его с собой.
- Так и есть, - кивнул Тор. – А в чем дело?
Ортега побагровел.
- Тогда позвольте напомнить вам, что, согласно контракту, вся боевая техника омейядов захваченная в качестве трофеев вашим отрядом принадлежит его высочеству, королю Кастилии Жозефу Нойе. Следовательно...
- Следовательно, я не вижу никаких причин для претензий, - прервал его Йенсен. – Этот мех принадлежал не омейядам, а отряду наемников «Мушкетеры Мастерсона». Так как «Мушкетеры» не являются военным подразделением Халифата, то мы имеем полное право оставить «уотчмена» себе.
- Но...
- Думаю, что правительство Ганзейской Лиги, послужившее посредником при заключении того самого контракта, на который вы ссылаетесь, будет целиком и полностью на нашей стороне.
От взгляда Йенсена не укрылось, как сжал кулаки его оппонент, тем не менее, Ортеге удалось сохранить внешнее спокойствие.
Командир наемников решил слегка подсластить пилюлю.
- С другой стороны, в бою в Эль-Аламейне нами был захвачен еще один мех «Мушкетеров», а именно «ханчбэк», которого мы добровольно передаем его светлости князю Бергману. Нам он все равно без надобности – слишком медленный.
Тут Йенсен слегка покривил душой. На самом деле, он бы с удовольствием оставил себе и «ханчбэка», несмотря на то, что он не вписывался в привычную скоростную стилистику отряда – абсолютно все мехи «троллей» могли развивать скорость в восемьдесят километров в час и более. С другой стороны, во время боя «ханчбэк» был изрядно раскурочен и на его восстановление потребовались бы время и деньги. Да и слишком уж злить кастильцев было рискованно – князь Анджело Бергман имел репутацию человека непредсказуемого. Поэтому, решение отдать «ханчбэка» выглядело вполне разумным компромиссом.
Кивнув головой, Ортега молча развернулся и направился к ожидавшей его машине, сопровождаемый сдавленными смешками техников. Даже на обычно хмуром лице Николь Де Клерк появилось некоторое подобие улыбки.
- Благодарю вас, капитан. Я бы не выдержала, если бы «уотчмен» достался этим кастильским засранцам!
- Техник Де Клерк, - с притворной строгостью сказал Тор. – Вы не можете говорить о наших бывших нанимателях в таком тоне!
Николь непринужденно рассмеялась, невольно заразив и Йенсена. Окончательно расслабившись, женщина сдвинула кепку и направилась к своей команде, чтобы отдать необходимые распоряжения. Спустя минуту, к Йенсену присоединилось несколько мехвоинов- «троллей» во главе с лейтенантом Йоханссоном. Они перевели взгляд с Йенсена на фигуру удаляющегося кастильца, а затем на веселящихся техников, молча ожидая разъяснений.
- «Уотчмен» остается у нас, - сказал Тор. – Только что у меня состоялся небольшой разговор с мистером Ортегой по этому вопросу.
- Это хорошая новость, черт возьми! – гаркнул Гуннар «Гуги» Ольсен, водитель «вульверайна». Словно в усиление сказанного, великан хлопнул кулаком правой руки по ладони левой.
- А если мы найдем к нему еще и пилота, то будет вообще замечательно, - проворчал еще один «тролль» - Джозеф Тайлер.
- На этот счет не беспокойся – Брюгге – это, конечно, не Аутрич и не Галатея, но такого добра и там в избытке, - хмыкнул Ольсен.
- Мы не станем брать в отряд кого попало, - возразил ему Тор. – В крайнем случае, можно оставить «уотчмена» в качестве резервного меха – на тот случай, если кто-то потеряет свою машину в бою. А о пополнении отряда задумаемся, когда получим новый контракт. Будет контракт – будут и желающие вступить в наши ряды.
«Тролли» закивали головами, соглашаясь со своим командиром.
- Кстати, о контракте, - на губах Йоханссона появилась таинственная улыбка. – Ты узнаешь этот челнок, Тор?
Йенсен посмотрел в указанную сторону. В космопорту Новой Картахены стояло пять дропшипов: их собственный «Тролльхейм», три кастильских военных корабля во главе с «Балеаресом», на котором держал свой штандарт командующий королевским флотом адмирал дон Хулио Ибаньез, и еще один – судя по всему, ганзейский торговец.
Тор нахмурился. Еще утром его тут не было.
- Честно говоря – не очень. По мне - так все ганзейские троговые корабли похожи друг на друга, как две капли воды.
- Это «Пестрая корова», - подсказал Йоханссон. – Корабль нашего старого знакомого Кузьмы Губина.
-III-
Новая Картахена, Кордова,
Кастильские княжества,
Нуэва-Кастилия.
13 декабря 3063 г.
- Goddag, herr kapten! – радостно произнес посетитель, едва переступив порог кают-компании «Тролльхейма». – Vilken overraskning!
- И вам доброго дня, почтенный негоциант, - слегка поморщившись, ответил на приветствие Йенсен. – Вижу, вы делаете заметные успехи в изучении шведского... Во всяком случае, ваш славянский акцент уже почти не режет слух.
Коротко хохотнув, ганзеец уселся в предложенное кресло. Кузьма Губин был высоким плотным человеком лет пятидесяти, со смуглой кожей и окладистой черной с проседью бородой. Как и во время их первой встречи на Анталлосе четыре года назад, купец был облачен в длиннополую коричневую фофудью, отороченную мехом бобруйской нахухоли, что было довольно неуместным выбором, учитывая жаркий климат Вихады. Впрочем, насколько было известно Йенсену, подобные одеяния являлись у новгородских торговцев неким наглядным символом достатка их владельца; да и не мог он представить себе этого бородатого детину в майке и в шортах.
Откинувшись на спинку кресла, Йенсен с улыбкой наблюдал, как дородный купец вытирает со лба выступившую испарину.
- Итак, господин Губин, дела торговые занесли вас и на Кордову?
- Дела торговые? Хм... Можно сказать и так, - осторожно начал купец, - убирая в карман измятый носовой платок. – Оружие нужно всем, и омейядам с кастильцами – в том числе.
- И вы, конечно же, охотно продаете его и тем и другим, - усмехнулся Йенсен.
Губин подарил ему укоризненный взгляд.
- Да, именно так. Буквально вчера я еще был в Джеб-Эль-Тимуре, на территории омейядов, а сейчас вот здесь... Впрочем, большинство торговцев Ганзы, ведущих дела в Нуэва-Кастилии, поступают аналогичным образом. Нам нет особого дела до того, кто здесь прав, а кто виноват.
Йенсен молча кивнул. Ганзейская Лига была, своего рода, торговой империей Глубокой Периферии, ревностно отстаивающей свои интересы от посягательства чужаков. В число означенных интересов входила и монополия Ганзы на торговлю с Нуэва-Кастилией; впрочем, справедливости ради, следовало отметить, что никто из других крупных политических игроков, за исключением, разве что, Клана Алмазной Акулы, и не пытался оспорить торговую гегемонию ганзейцев в этой области космического пространства.
- Ведь вы тоже воюете не за тех, кто прав, а за тех, кто больше платит, не так ли, капитан?
- Не совсем так, но не будем углубляться в софистику. Ведь вас привело сюда какое-то дело?
- Чем мне нравятся наемники, так это своей прямолинейностью, - густая борода Губина растянулась в некоем подобии улыбки. – Не то, что эти хитрожопые чурки из Хорезма, которые вечно ходят вокруг да около... Да, капитан, у меня есть к вам одно дело. Причем, очень важное дело.
Поднявшись с кресла, Йенсен достал из бара бутылку астурийского вина. Наполнив бокалы, он протянул один из них Губину и вернулся на место.
- У ваших «троллей» заканчивается контракт, насколько мне известно?..
- Уже закончился, если быть точным, - поправил его Тор. - Мы планируем вернуться на Брюгге, чтобы подыскать нового нанимателя.
- Возможно, я смогу вам помочь...
Йенсен изогнул бровь, ожидая продолжения.
- Дело в том, капитан, что мне срочно нужен опытный отряд наемников с заслуживающим доверия командиром, но у меня нет времени на то, чтобы месяц –другой торчать на открытых мирах в поисках подходящего подразделения. А так как мы с вами знакомы еще по Анталлосу...
- Вы хотите предложить нам частный контракт? – удивился Тор. – Это ведь недешевое удовольствие.
- Согласен. Но если я в самое ближайшее время не приму экстренных мер по защите своего имущества, то вскоре могу потерять гораздо больше.
Йенсен задумался. В торговых кругах Ганзы Кузьма Губин был известен, как человек, считающий каждую С-банкноту, и если уж он готов раскошелиться, чтобы приобрести отряд наемников – значит, на то есть очень веская причина. Куда более веская, чем простая охрана объекта или даже сопровождение торговых караванов через неспокойные области Периферии.
- А нельзя ли поподробнее?
- Извольте, - пригубив из своего бокала, торговец скрестил руки на объемном животе. – В последние восемь месяцев, я и несколько моих торговых партнеров понесли колоссальные убытки из-за налетов ранее неизвестной пиратской банды, действующей в зоне ответственности РОС - четыре. Торговые представительства моей семьи на Саффолке, Лиссабоне и, совсем недавно, на Хальтерне были полностью уничтожены... Но это еще не все, - быстро проговорил купец, не дав Йенсену вставить свой комментарий. – Действия этих пиратов, их стремительность, неуловимость и подозрительное знание когда, где и какие цели атаковать наводят меня на нехорошие размышления. Вполне возможно, что у пиратов есть высокопоставленный осведомитель в Ганзейской Лиге, который предоставляет им необходимую информацию.
- Вот как? Интересно... А что предпринимает это ваше РОС – четыре для противодействия пиратам?
- В том то и дело, что их регулярно проводимые «антипиратские акции», кажется, не приносят абсолютно никаких результатов! То есть, капитан-генерал Мальдун постоянно докладывает Совету на Бремене об очередной уничтоженной банде, но число пиратских атак от этого нисколько не уменьшается. Я не могу судить о компетентности командующего, но, похоже, что все это время он ищет или не тех, или не там.
Переведя дух, Кузьма Губин сделал еще глоток вина и замолчал, ожидая вопросов, однако Йенсену потребовалось некоторое время для переваривания вылитого на него новгородцем потока информации. Римвардные области Ганзейской Лиги, обороняемые РОС -4, были известны как район сосредоточения пиратской активности. Конечно, тамошние разбойнички ни числом, ни отмороженностью не шли ни в какое сравнение с теми, что действовали в Периферии Ближней, но количество этих банд в последнее время неуклонно росло. Попадались среди них и особо экзотические экземпляры, вроде вставших на путь пиратства клановцев-ренегатов, с которыми «троллям» однажды уже приходилось встречаться, но большинство имели более традиционное происхождение – из числа нарушивших контракт наемников или солдат-дезертиров, не пожелавших «положить свою жизнь на алтарь победы».
- Вот такие дела, капитан, - наконец, прервал затянувшееся молчание купец.
- Насколько я понимаю, вы хотите, чтобы «тролли» занялись этими пиратами?
- Нет. Я хочу, чтобы вы защитили от посягательства мои владения на Новгороде, а ловлей пиратов пусть занимаются Мальдун и его люди.
- А почему вы уверены, что следующей целью пиратов будет именно Новгород? – поинтересовался Тор.
- Считайте это профессиональной интуицией опытного торговца, - невесело усмехнулся Губин. – Новгород ведь моя родина, поэтому две трети финансовых активов моей семьи расположено именно там. Кроме того, он расположен на самом краю Ганзейской Лиги, в двух прыжках от ближайшего гарнизона РОС – четыре. Как вы думаете – пираты оставят без внимания такой куш?
- Думаю, нет, - ответил Йенсен. – Тем более, если, действительно, у них есть реальная возможность получить сразу и много при минимальном риске.
Удовлетворившись ответом, купец склонился над столиком.
- Итак, вы принимаете мое предложение, капитан?
- Не так быстро, Кузьма Николаевич, - покачал головой Йенсен. – Сначала мне нужно обсудить это с моими людьми.
- Понимаю. Сколько вам нужно времени для принятия решения?
- Отлет с Кордовы назначен на завтра. Так что, в течение двадцати четырех стандартных часов, я дам вам ответ.
@музыка: Finntroll - Trollhammaren
@темы: БТ, творчество
-
-
21.12.2009 в 11:15В течение недолгого времени пребывания на Анталлосе, отряд принял участие в нескольких небольших рейдах, включая и самовольный набег на гарнизонное подразделение ненавистного Клана Волка
Далековато с Анталлоса - на клановские ОЗ набегать, в обход всей Внутренней Сферы. М.б. есть смысл заменить на Звёздный Конец?
з.ы. Плюс, Новгород я вывел бы в отдельную субфракцию - связанную с Ганзой, но не входящую в её состав, если проводить исторические параллели
-
-
21.12.2009 в 11:23А Новгород у меня и так субфракция - что-то вроде ассоциированного члена Лиги с внутренней автономией.
-
-
21.12.2009 в 13:05